英國人常自己開玩笑說，英國是給人來跳芭蕾的地方，不是給英國人自己跳芭蕾的地方。這樣的玩笑話對於一百年前英國的舞蹈風氣可是非常真實描述。在二十世紀初期的英國，很多人覺得跳舞是俄國人或法國人的事，他們歡迎外國的舞者到英國跳舞，卻少有建立國家舞團的想法。
今日英國芭蕾得與法俄芭蕾國相提並論，得歸功於二十世紀初期兩位深具遠見的女性。一位是Ninette de Valois，Royal Ballet和Royal Ballet School的創建者；另一位是Marie Rambert，她組成了英國第一個專業舞團，也是發掘英國許多編舞巨星的伯樂。而奠定英國芭蕾風格(English Style)基礎的編舞家Frederick Ashton也與de Valois及Rambert有密切的生涯發展與合作關係。要淺談英國芭蕾發展，就從de Valois、Rambert與Ashton這三位「英國芭蕾金三角」開始。
最不皇家的皇家芭蕾 - Royal Ballet
談到英國芭蕾，第一個想到的就是Royal Ballet，它的歷史可回溯自1931年隸屬於Old Vic-Sadler’s Wells劇院的芭蕾舞團，比起歷史超過兩百年的Bolshoi與近350年歷史的Paris Opera，它仍舊是個相對年輕的國家芭蕾舞團。
今天它雖以「皇家芭蕾」之名著稱，它的發源並不如其團名般堂皇尊貴，並非由皇室創立，也非為了服務皇室而存在。它的草創來自一位女舞者的信念與遠見。
[Young Ninette de Valois as dancer]
Ninette de Valois出生於愛爾蘭，曾是Diaghilev Ballet Russes的舞者，1925年離團後開始在英國教舞、編舞，並與幾個劇院合作。她有個理想：要建立屬於英國的芭蕾傳統，建立英國的國家舞團。達成理想的第一步，便是成立一個由相同訓練風格舞者所組成舞團。於是，她在1926年創立Academy of Choreographic Art，要以這個女生為主的舞蹈學校，培養舞者，組成一個芭蕾舞團，藉此她能與劇場製作人與劇院老板Lilian Baylis有更多合作的機會，同時提供學生們實際演出機會。
因此，當Old Vic的老板Lilian Baylis開了第二間劇院Sadler’s Wells時，她邀請De Valois為兩間劇院製作舞蹈演出，De Valois也成了Vic-Wells’ Ballet的總監。當時因Diaghilev去世解散的Ballet Russes剛好成了De Valois舞團的救火隊，她吸收了Ballet Russes的舞星如Alicia Markova和Anton Dolin作為Vic-Wells Ballet的首席舞者，Tamara Karsavina也受邀以顧問的身份與舞團一起工作。
後來Lilian Baylis的兩間劇院各有表演重點：Old Vic主打戲劇和歌劇，Sadler’s Wells以舞蹈為主。1931年芭蕾舞團跟著搬到了Sadler’s Wells，改名為Sadler’s Wells Ballet，成為今日Royal Ballet、Birmingham Royal Ballet和Royal Ballet School的前身。
第二次世界大戰是舞團的轉捩時期，某種愛國情操發酵下的勞軍慰民活動，讓原本一週表演兩次、僅有特定觀眾群的舞團，成了一週演出達九次之多的全國性舞團，大大提升芭蕾對觀眾的吸引力。在戰時，舞團與觀眾產生緊密連結：一方面起於戰亂的娛樂需求，另方面芭蕾之美在當時確實新奇，同時舞碼的故事也有助釋放昇華戰時生活的恐懼。
大戰結束後，位在Covent Garden的Royal Opera House在1946年重新開幕，邀請de Valios的舞團常駐，具國家級舞團的象徵意義，紀念性的首演作品為Margot Fonteyn領銜的全本睡美人。到了50年代，它成為世界知名舞團之一，在1956年獲頒皇家認證標章(Royal Charter)，正式名為Royal Ballet。
Royal Ballet成立二團長駐於Sadler’s Wells，定期在Sadler’s Wells演出，也巡迴公演。1990年二團搬到Birmingham，成為Birmingham Royal Ballet；1997年脫離Royal Ballet體系，並有自己的附屬芭蕾學校 (Elmhurst School for Dance)。
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